——まずは、御社について簡単にご紹介いただけますか？

谷口　はい。弊社は大学の研究室から始まった会社です。わたしは医学部を卒業後、大学で基礎研究を行いながら、学生達と交わって教鞭をとり、各地の医療現場で患者さんの治療にあたってきました。1988年の神戸大学医学部付属病院から数えると、医師や教授という立場において30年余りに渡って「健康」をテーマにした研究を行ってきたといえます。

株式会社ファルマクリエ神戸は、それらの経験を踏まえまして、医学・獣医学・薬学・農学などの研究者と、医師や薬剤師などの医療の従事者、民間の企業が連携するかたちで「産学協働」のネットワークを強みとしながら、製品誕生に至る企画立案から各種コンサルティングサービスを提供しているのが特徴です。大学や研究所のアイデアや研究を実動化するための細かな検証や分析のほか、専門の機関に臨床実験などを依頼することもありますね。

——この冬発売の「プラスイハンドクリームプロテクト」の主要成分として配合されている「WAKI_®」開発の経緯をお訊ねします。谷口博士が紫根に注目されたきっかけを教えてください。

谷口　私はもともと万葉集が好きでしたが、2008年の薬理学会に参加した際、万葉集にも良く取り上げられるムラサキ（ムラサキ科の多年草目）に関する発表があるというので大変興味を持ちました。この発表を見たことが「WAKI（シコニン分散液）」開発のきっかけになりました。

ムラサキは、奈良時代から平安の頃に遣唐使が種を持ち帰ったという謂われがあり、「あかねさす紫野行き標野行き 野守は見ずや君が袖振る」という額田王の歌が詠まれるように、天皇の御料地で大事に育てられた高貴な植物。また日本のみならず東アジアで栽培されてきた希少価値の高いものでした。

ムラサキという名称ながら、初夏から真夏にかけて白い花を咲かせ、その根は、収穫時こそ赤色に近いものですが、乾燥させると紫に変化することから、「紫根（しこん）」と呼ばれており、古来の紫色の染料としてあるいは生薬として珍重されてきたようです。

「WAKI_®」の起源である「紫根」は、江戸時代の外科医・華岡青洲（はなおかせいしゅう）が処方した漢方軟膏「紫雲膏」に入る重要な成分であったという話は有名です。火傷、外傷、腫れ物、凍傷、湿疹などに用いられてきたという史実も残っています。

　——なるほど、谷口博士が「紫根」に関心をもたれたのはどのような所でしょうか？

谷口　薬紫根の薬効成分であるシコニン、アルカニンについての論文を調べたところ、日本に限らず、西洋ではヒポクラテス（ギリシャ時代の医師、医学の創始者と言われる）の著書にも取り上げられていること、また、中国でも100歳を超えてなおみずみずしい肌を保っていたと言われる華佗（三国志に登場する伝説的医師、神医と言われる）が愛用していた事が分かりました。温故知新、この紫根を使って人の健康に資するものを創ろうと思いました。

同時に、「紫根」という植物原料は、大変に扱いにくいものであることにすぐ気がつきました。色合いは紫の色素が濃く、水にはほとんど解けず、紫雲膏には豚脂が入っているため、においが強烈な上に時間が経つと変色しがちで安定性に欠いていました。

しかし、紫根には2千年以上も前から生薬として使われていながら、私が研究を始めた当初は、今ほど地名度がなかった点が逆にチャンスだという気概もありました。

　——製品化するのに不安定であった植物原料を、安定した原材料へと導くため、どのような工夫を試みられたのでしょうか？

谷口　まず植物の紫根を乾燥させて、有効成分だけを抽出しました。これがどうしても水に溶けないのです。このままでは他成分との融和性も困難で、製品化しづらいのです。なんとかならないか、と考えた結果、弊社が企画して包接技術や分散技術を持っている会社と一緒に新しい製造法を開発しました。

こうしてようやくβ—グルカンを用いた独自技術が実を結び、日本で初めてシコニンの水溶化と物理的な安定性につなげることができたのです。

——この独自の包接技術で、御社は特許を取得されたのですね。

谷口　はい、そのとおりです。時間をかけて抽出した稀少なシコニンの原材料エキスは、ワカムラサキにちなみ「WAKI_®」と名付けました。そこから、やっと研究準備が整ったようなものです。アレルギー性の皮膚炎に有効なデーターが得られるのか、またアレルギーを発症しないよう（予防措置）抑制作用もあるかなど、様々なテストを繰り返しています。たとえ試験管の中で何度かよい結果が表れても、化粧品の原材料として実用化に至るには厳しい基準を全てにおいてクリアしなければ、製品化は望めないからです。